В ознаменование столетней годовщины избавления России от нашествия Наполеона, в сентябре 1911 года Рижская дума приняла решение установить памятник уроженцу Лифляндии, прославленному полководцу, генерал-фельдмаршалу Михаилу Богдановичу Барклаю-де-Толли.
Близкие родственные отношения связывали героя войны 1812 года с Ригой. Его прадед по отцовской линии Толли происходил из древнего шотландского рода Баркли (Barclay of Tolly). Дед слыл в лифляндской столице преуспевающим юристом. Двоюродный брат Август сначала работал муниципальным советником Большой гильдии Риги, а затем занял пост бургомистра города. Отец будущего полководца тоже родом отсюда, «приобрел дворянское достоинство чином офицерским».
О месте рождения самого Михаила Богдановича историки спорят (Литва или Латвия), но сам князь писал в документах, что рожден в Риге.
Юного Михаила уже в шесть лет его дядя, полковник российской армии, записал в гефрейт-капралы Новотроицкого полка. Через два года он произведен в вахмистры, а по завершении образования в корнеты. Быстро продвигаясь по службе, Турецкую кампанию Барклай встретил в звании капитана. За отличие при взятии Очакова награжден орденом Св. Владимира и повышен в звании до секунд-майора. В шведскую кампанию 1809 года военачальник совершил знаменитый переход через Ботнический пролив. Следствием операции стало заключение мира.
В январе 1810 года он занял пост военного министра России.
На Барклая-де-Толли возложили подготовку предстоящей войны с Францией.
